이개호 농림축산식품부 장관(왼쪽 첫 번째)과 김병원 농협중앙회장(왼쪽 두 번째)은 1월16일 청주시 강내농협 (구)하나로마트 건물에서 농촌 유휴 시설을 활용한 청년 창업 공간인 '청촌공간(靑村空間)' 1호점 개소식에서 입점 청년 여성 농업인과 담소를 나누고 있다. [사진 제공=농협]

농림축산식품부(장관 이개호, 이하 농식품부)와 농협중앙회(회장 김병원)는 1월 16일 청주시 강내농협 (구)하나로마트 건물에서 농촌 유휴 시설을 활용한 청년 창업 공간인 '청촌공간(靑村空間)' 1호점 개소식을 거행하였다.

청촌공간 1호점에는 농협에서 주최한 창업 아이디어 공모전에서 수상한 경력이 있는 농산업 분야 유망 청년 농업인 6명이 입점하여 본인이 생산한 농산물을 가공하여 만든 제품(사과·비트 가공품, 장류, 작두콩커피, 유기농 착즙주스, 자연 치즈 성분 두부, 곤충 가공 반려동물 간식 등)을 전시·판매한다. 

또한 이곳에서는 제품 판매뿐만 아니라 요리 교실, 장류 만들기, 두부 만들기 등 체험·교육 프로그램도 제공하고 있어 어린이 등을 동반한 가족 단위 소비자에게 호응이 높을 것으로 기대된다.

농식품부와 농협은 농촌의 인구 감소와 고령화 문제 해결을 위해 청년 인구의 유입 정책이 필요하다는데 뜻을 모으고 농촌 유휴 시설을 활용한 창업 지원 사업을 기획했다. 

이를 위해 농협은 전국적으로 현재 사용하지 않고 있는 창고, RPC, 사무실 등의 유휴 시설 중 활용 가능한 공간을 발굴하고, 청년 창업인들의 사업이 성공할 수 있도록 교육 및 컨설팅 등을 지원할 예정이다.

이개호 농림축산식품부 장관은 “대한민국의 내일은 역시 청년에 있다.”며, “더 많은 청년들이 농업·농촌의 미래를 고민하고 도전할 수 있도록 양곡 창고, 폐정미소 등 농촌 유휴 시설을 리모델링하여 창업 공간으로 제공하겠다.”고 말했다. 또한 “청촌공간이 도전하는 청년, 귀농·귀촌인들의 보금자리가 될 수 있도록 힘껏 돕겠다.”고 덧붙였다.

김병원 회장은 “농가 소득 5천만 원 시대를 열기 위해 청년 농업인들은 품질 좋은 농산물 생산도 중요하지만 농산업을 자기만의 아이디어가 있는 2·3차 융복합 산업으로 발전시켜야 한다.”며, “창업의 길에 비록 어려움이 닥치더라도 뚜렷한 목적의식과 시련에 흔들리지 않는 긍정적인 가치관만 유지한다면 결국 꿈을 이룩해낼 수 있을 것”이라고 청년 농업인들을 격려하였다.

이광조 기자  lgj@youngnong.co.kr

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