실제로 우리나라는 신선식품 시장이 커지면서 유통업계가 기후와 계절에 영향을 받지 않는 ‘스마트팜’ 사업을 확대 중이다. [사진=엔씽 홈페이지]

[한국영농신문 이병로 기자] 

남과북종(南果北種)이라는 말이 있다. 중국에서 생긴 신조어인데, 스마트팜이나 스마트온실이 활성화되면서 남방의 과일을 북방에서 재배하는 등 작목재배 종류가 지역별로 변하고 있는 걸 뜻한다. 대한무역투자진흥공사(코트라) 창춘무역관은 이렇듯 '남과북종' 현상이 중국 현지 농업 형태 변화를 이끌어내고 있다고 진단한다.

중국에서의 스마트팜(스마트농업)이란 전통 농ㆍ축ㆍ수산물 경작 방식에 IT기술이 접목된 형태를 통칭한다. 최근 지린성 정부는 높아지는 도시화율과 고령화, 농촌 노동력 감소 등 문제의 해결방안으로 적극적인 스마트 농업 육성 정책을 광범위하게 추진 중에 있다. 중국의 도시화율은 건국 초기인 1940년대 10.6%에서 2020년대에는 63.8% 까지 높아진 상황. 사정이 이렇다보니 도시화와 노동력 부족 등 복합적인 사회 문제에 대응해 혁신 IT 기술 활용한 스마트팜이 최적의 해결방안으로 부각되고 있는 것.

중국 정부기관의 자료에 따르면, 중국의 농업 총 생산액은 2017년 약 9072억 달러(한화 1192조 원)에서, 2021년 약 1조 2240억 달러(한화 1620조 원)으로 연평균 약 8.7% 증가추세에 있다. 하지만, 아직 중국의 스마트팜은 초보 기술 도입단계로 중국 스마트팜 시장규모는 2017년 약 63억 달러(약 7조 5600억 원)에서 2021년 약 107억 달러(약 12조 8400억 원)로 연평균 약 17.4%의 성장률을 기록하며 성장 중에 있다는 분석이 유력하다.

그럼에도, 스마트팜의 중국 농업 총 생산규모 대비 현장 적용률은 2021년 기준 약 0.9%로 아주 미미한 수준에 머물러 있어 성장 잠재력이 매우 큰 것으로 평가된다. 중국 스마트팜 산업은 데이터플랫폼 서비스 40%, 식물보호용 무인기 35%, 정교화 양식 15%, 농기구 자동운전 10% 등으로 구성되며, 시장규모는 정책적인 지원과 적용 기술이 다양화 및 고도화되면서 2022년에는 116억 달러(약 14조 원)까지 성장할 전망이다.

코트라 자료에 근거해 중국의 스마트팜 적용사례를 살펴보면 , 스마트팜이 말로만 스마트한 건 아니다. 기상천외한 아이템들이 즐비하다. 한 예로 ▲러닝닭 프로젝트라는 게 있는데, 이는 방목하는 닭의 다리에 만보계 밴드를 달아 100만보 이상 걸은 닭을 선별하여 시세보다 3배 비싼 100위안에 판매하고 있다. ▲벤로(Venlo)형 온실이라는 것도 있는데, 이는 연동식 온실로 채소와 꽃재배용으로 3000~6000㎡의 대규모 온실로 이용된다. 천장이 높고 너비가 좁으며, 규모를 추가로 늘리기에 용이해, 토마토 재배 시 전통온실에 비해 2배 가량 많은 수확을 거둘 수 있으며, 매일 약 6~7톤의 토마토 공급이 가능하다.

코트라 자료에 따르면, 중국 지린성 스마트팜 시범사업 등 지원 사례는 다음과 같이 요약된다. 지린성에서는 4개소의 사물인터넷( IoT) 시험 시범구를 설치해 시범 사업을 추진 중에 있으며 주요 사례는 아래와 같다.

▲ 지린성 창춘시(궁주령시) = 경작지 내 재배산업의 사물 인터넷 연결 시스템을 구축하고, 물ㆍ비료 혼합(水肥)비료 일체화 디지털 관리, ▲ 지린성 수란시 = 식용균류(버섯류) 재배 현장에 사물인터넷을 적용해 디지털 생육 데이터 수집과 재배를 위한 자동화 제어 시스템 구축, ▲ 지린성 지린시 = 수산 양식산업에 사물인터넷을 적용해 양식 설비의 자동화와 자동 수질검측 및 통보 시스템 구축, ▲ 지린성 창춘시(쓰핑시 투도촌) = '훼리 농장'에 스마트팜 기술을 적용한 순환 유기 재배 형식을 도입, 전 자동 센서와 제어기, 카메라 등 설비를 이용한 야채 재배 관리의 지능화와 자동화를 구현

스마트팜의 중국 농업 총 생산규모 대비 현장 적용률은 2021년 기준 약 0.9%로 아주 미미한 수준에 머물러 있어 성장 잠재력이 매우 큰 것으로 평가된다. 사진은 팜에이트의 스마트 팜 시설 [사진=팜에이트]

◇ 스마트팜으로 대변신 시도하는 중국... 규모의 경제 실현, 농업강국으로 포지셔닝

이웃나라 일본은 어떨까? 한국농수산유통공사(aT) 가 발간한 2019년 자료를 보면, 일본의 스마트농업 시장은 2016~2017년도는 농업 클라우드･복합환경제어장치･축산용 생산지원 솔루션이 견인역이 되고, 2018년부터 농기계의 무인운전을 실현할 시스템이 등장함에 따라 정밀농업이 확대할 것으로 예측되고 있다.

일본 역시 스마트팜에서 재배된 생산품은 2016년도까지는 전체적으로 잔주름상추(leaf lettuce) 환산으로 일생산 5천 포기 이하의 재배능력을 가진 공장의 건설이 중심이었다. 이는 비교적 중･소규모의 공장이 보급되었음을 뜻한다. 2017년도부터는 1개 시설당 생산설비가 대규모화되고 있으며, 그중 일생산 2만 포기를 넘는 공장도 보이는 등 대형화가 시장규모를 끌어올리고 있는 것으로 보인다.

일본 정부는 2025년까지 농업 종사자 대부분이 스마트농업을 실천하는 것을 목표로 하는 거대한 실험을 하고 있다는 게 전문가들의 분석이다. 농촌 농업인력의 고령화, 일손 부족이라는 난제를 풀어갈 해법의 하나로 일본 역시 스마트팜을 대안으로 추진하고 있음을 알 수 있다.

그러나 문제점도 다수 노출되고 있다. 국내에서도 스마트팜 활성화를 논할 때 흔히 제기되는 문제점이지만 결코 간과해서는 안되는 부분을 일본은 일찌감치 파악하고 준비중인 듯 하다. 일본은 스마트농업의 실패 사례의 공통점으로 ▲생산기술에 주력한 나머지 막대한 초기 투자비용이 투입된 점, ▲농작물의 판매처를 계획대로 확보할 수 없었던 점을 들고 있다. 또한 ▲스마트팜에서 생산된 한정된 재배품목 역시 한계로 지적되고 있다.

물론 일본의 스마트팜 또는 식물공장에서 생산된 양상추 등은 편의점 샌드위치용, 슈퍼마켓의 커트채소 등으로 팔려나가고 있기는 하다. 그 소비량도 증가중이라는 점도 눈여겨볼 부분이다. 또한 IT 기업이 개발한 드론을 이용한 '핀포인트 농약살포 테크놀로지'의 보급이 진행되면서 농약의 사용량이 대폭 감소하고 재배된 쌀 및 콩은 일반 제품보다 높은 가격으로 판매되고 있는 점이 장점으로 꼽히고도 있다.

일본 역시 스마트팜 생산품목을 수출로 유도하는 전략을 쓰고 있다. 일본의 스마트농업을 활용한 작물의 수출 적용 사례로는 딸기 생산이 부적합한 오키나와 지역에서 농업 사물인터넷(IoT) 등의 첨단기술 도입에 의해 품질이 우수한 딸기를 생산하고 있는 것을 꼽을 수 있다. 재배된 딸기의 일부는 동남아시아에도 수출하고 있다.

홋카이도(北海道) 지역에서도 스마트농업으로 고당도의 토마토 생산을 하고 있으며, 재배된 고당도 토마토는 러시아 및 중국, 아시아권 등으로의 수출도 검토하고 있다. 식물공장을 전개하고 있는 일본기업은 채소 재배가 어려운 북미나 중동, 채소 수요가 증가하고 있는 중국에 사업을 전개 중이기도 하다. 눈여겨 볼 점은 일본 정부는 스마트농업 기술로 생산비용을 대폭 절감하여, 경쟁력 있는 고품질의 농산물 수출을 확대하고 벼농사가 중심인 중국 및 동남아시아 등으로 농기계 자율운행 기술 등의 수출을 확대하는 것을 목표로 하고 있다는 것이다.

한국에서 일본으로 수출하는 유망 수출품목 중에서 파프리카와 포도는 일본 내에서 스마트농업을 도입하는 사례가 증가하고 있어서 향후 일본의 수입량이 감소할 우려가 있다. [사진=픽사베이]

◇ 일본, 스마트팜 시스템 수출을 확대하는 게 목표

우리나라는 어떨까? 현재까지 우리나라 스마트팜 재배품목 중 으뜸으로 꼽히는 파프리카를 살펴보자. 파프리카 하나만을 우선 중국 및 일본의 스마트팜 현황과 연결시켜 생각하면, 한국에서 일본으로 수출하는 유망 수출품목 중에서 파프리카와 포도는 일본 내에서 스마트농업을 도입하는 사례가 증가하고 있어서 향후 일본의 수입량이 감소할 우려가 있다. 중국으로의 수출 역시 만만치 않아 보인다.

일본의 실패사례 역시 눈여겨볼 점이다. 주식회사 미라이는 식물공장 연구로 유명한 치바대학교에서 재배기술을 연구한 벤처 사업가가 2004년에 창업해 설립한 회사다. 치바대학교와 계속 연계하면서 치바대학교의 식물공장에서 채소의 생산 및 판매 대응뿐만 아니라, 식물공장 시스템을 OEM방식으로 판매했다. 2014년에는 치바현 2개의 신공장이 잇따라 가동되어 경영규모가 단번에 확대되었으나 급격한 증산에 따른 판매가 함께 이루어지지 않아 2015년 6월에 도산했다. 도산 이유는 식물공장 운영에 대한 노하우와 농작물의 판매처가 부족했던 것으로 분석되고 있다. 1997년 대규모 설비를 갖추고 야심차게 출발한 오므론 주식회사 역시 2022년 토마토 스마트팜 재배시장에서 쓴맛을 보고 철수한 사례가 있다.

물론 일본의 성공사례도 분명 존재한다. 후지쓰 주식회사는 2016년 11월에 핀란드에서 완전 인공광형 식물공장을 활용하여 농작물의 생산･판매를 실시하는 회사를 현지법인으로 설립했다. 핀란드에서는 특유의 기후 영향으로 겨울철의 일조량이 적어 정부가 식물공장사업 지원에 힘을 쏟고 있어서 미래전망이 밝은 편이라는 게 전문가들의 분석이다. 파나소닉 (PANASONIC)주식회사는 2018년 3월부터 중국에서 식물공장을 활용한 고부가가치 채소의 생산･판매를 본격적으로 전개하고 있다. 쑤저우에서 수경 재배한 양상추를 샐러드로 상품화하여 쑤저우 및 상하이 지역의 슈퍼마켓 등 약 30점포에 판매 중이다.

우리나라는 지난해 윤석열 대통령이 당선 직후 경북 상주 스마트팜 혁신밸리를 찾아 청년들을 만나 미래농업에 대한 희망을 피력한 바 있다. 농림축산식품부 역시 ‘스마트농업 확산을 통한 농업혁신 방안’을 발표하고 논·밭·하우스의 농업 생산 30%를 스마트농업으로 전환하겠다는 목표를 제시했다. 토마토, 딸기, 포도 등 과일 위주 스마트팜에서 향후 5년 뒤에는 주요 곡물재배를 스마트팜에서 해내겠다는 취지라고 볼 수 있다. 농식품부는 농업 생산의 30%를 스마트농업으로 전환해 1조 원 규모 시장을 형성하고 유니콘기업 5개를 육성하겠다는 계획도 발표한 바 있다.

실제로 많은 스타트업들이 정부의 이런 방향성에 발맞춰 가고 있기도 하다. 여름딸기 재배 컨테이너팜을 개발한 스타트업을 비롯해, 두바이 최대 농업회사와 한국형 스마트팜 수출을 위한 양해각서를 체결한 회사도 있다. 

실제로 우리나라는 신선식품 시장이 커지면서 유통업계가 기후와 계절에 영향을 받지 않는 ‘스마트팜’ 사업을 확대 중이다. 농림축산식품부에 따르면 국내 스마트팜 시장 규모는 연평균 15.5%가량 성장해 2025년에는 4억 9100만 달러(약 6021억 원)가 될 것으로 전망된다. 농식품부는 품목별 스마트 온실 설계 가이드라인도 마련해 보급함으로써 2024년 스마트팜 혁신밸리 등 첨단온실 조성지역 주변을 육성지구로 지정, 컨설팅 지원과 규제 완화도 실시하기로 했다.

정부는 아무쪼록 중국과 일본의 성공사례와 실패사례를 면밀히 분석해 스마트팜이 청년 농업인 양성과 산적한 농업문제 해결에 도움이 되는 애초 목표를 이루어가길 바란다.

이병로 기자  leebr@youngnong.co.kr

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