[한국영농신문 이병로 기자] 

현재 농업에서 가장 주목받는 것이 스마트팜이라는 데 이의를 제기할 이는 많지 않을 것이다. 실제로 올해 ‘제28회 농업인의날' 기념식에서도 농협 농협중앙회장이 ‘함께하는 100년 농촌 운동’ 추진을 선포하며 “농협이 과감한 농업혁신으로 농촌 일자리와 소득을 늘리는 데 전력하겠다”고 장담했다. 주목할 점은 "이를 위해 청년 조합원 육성과 스마트농업 확산에 주력하겠다"고 공언한 것. 청년들이 앞장서 스마트팜 시장을 개척해달라는 주문에 다름 아닌 셈이다.

이런 가운데 새싹삼 재배기가 농촌에서 조용한 인기를 끌고 있다. 한 대에 약 300만 원 안팎의 가격에서부터 천만 원 가까운 고가의 상품까지 팔리고 있다. 집안이나 창고 또는 회사 귀퉁이, 도시의 카페 구석 등 넓지 않은 공간에서 농사도 짓고 소득도 올릴 수 있다면 좋겠다 싶은 심리를 충족시켜주는 제품이다. 서울 강서구 소재 해피팜협동조합은 '새싹인삼'에 초점을 두고 미니팜이라는 제품을 개발했다. 쉽게 말해 새싹삼을 이동형 스마트팜으로 재배한다는 뜻이다. 

해피팜 협종조합은 서울시장애인일자리통합지원센터(장애인일자리지원센터)와 손잡고 고용에 앞장서 지적장애 3급 노동자도 새싹삼을 재배하고 있다. 지난해 울산 울주군에서는 새싹삼을 이용한 스마트팜인 ‘치술령 드림팜’이 문을 열기도 했다. 치술령 드림팜은 새싹삼 공중재배기를 이용해 새싹삼을 재배해 이를 새싹삼 재배기 공급기업에 전량 판매하는 비즈니스 모델로 눈길을 끌었다. 올해 9월에 열린 제2회 파주시 도시농업박람회에서도 새싹삼, 미모사, 밀싹, 쌈채소 등을 키울 수 있는 식물재배기가 선보여 인기를 끌었다.

전남 장성의 테라웨이브 농업회사법인㈜ 에서는 대규모로 새싹삼을 재배 중인데, 3주 정도 키우고 바로 판매가 가능해 회전율이 빠르다는 점을 장점으로 내세우고 있다. 기존 인삼은 키우는 데 최소 5-7년 정도의 시간이 필요하지만, 새싹삼은 1~2년근 인삼을 심어 싹을 틔워서 뿌리, 줄기, 잎을 통째로 다 먹을 수 있다는 것. 여기서는 새싹삼을 1년 내내 생산해 60%는 식당에 납품하고, 40%는 직거래 판매 중이다. 이곳에서도 새싹삼 자동화 시스템 재배기를 활용하고 있다.

해피팜협동조합은 '새싹인삼'에 초점을 두고 미니팜이라는 제품을 개발했다. [사진=해피팜협동조합 홈페이지]

◇ 농촌에서 인기 끄는 새싹 재배기, 스마트팜 보급의 실마리일까?

새싹삼 재배 뿐 아니라 실내농장이라고 불리는 수직형 스마트팜에 이어 도심 속 지하철 역사의 메트로팜(레일팜)과 가정용 식물 재배기의 인기에 이르기까지 스마트 재배의 활성화가 눈에 띈다. 스마트팜 역사와 미래를 살펴보면, 원조는 역시 네덜란드다. 1977년 온실에서 튤립 등 원예 작물을 기르는 컴퓨터 기반 시스템을 개발한 게 시초로 알려져 있다. 시장 규모도 점점 커지고 있다.

지하철 역사에서 심심찮게 스마트팜을 목격할 수 있다. 이른바 ‘메트로팜’이라고 하는데, 지하철역 상도역을 시작으로 남부터미널역 지하상가에도 약 1,652㎡ 규모의 스마트팜이 자리잡고 있다. 5단 수직 농장인데, 실재배 면적은 2,500평. 마곡나루역에서도 버터헤드상추 등 3,500여 포기와 새싹삼 1만 뿌리가 자라고 있다. 

철도역에도 스마트 농업의 손길이 미치고 있다. 동해남부선 거제해맞이역에도 부산시 농업기술센터가 설치한 수직농장 ‘레일팜(Rail farm)’이 자리잡고 있다. ‘거제해맞이역 레일팜’은 길이 2m에 6단 높이의 재배대 3개, 판매대 등으로 이뤄져 있고, 재배대에서 기른 작물을 직접 판매도 한다. 겉보기엔 작지만 연간 2,100여만원의 수익을 올리는 것으로 알려져 있다.

이처럼 다양한 형태의 스마트팜이 우리 주변에 산재해 있는데, 그중에서도 팜에이트라는 회사는 국내 스마트팜 업계 선두주자다. 팜에이트는 샐러드채소를 재배, 가공, 유통하는 기업에서 시작했다. 현재는 스마트팜 재배부문을 자회사에서 맡고 팜에이트는 샐러드 가공, 유통에 힘쓰고 있다. 100여종의 다양한 샐러드 제품을 생산해 대형 유통기업에 공급중이다.

고성 도넛팜,태백 로보팜, 이천 HS플라워도 스마트팜 선수주자로 이름을 알리고 있으며, 농업분야 1세대 스타트업으로 꼽히는 록야는 강원 춘천에서 새싹인삼 재배용 수직농장을 시작했다.

팜에이트는 샐러드채소를 재배, 가공, 유통하는 기업에서 시작했다. 현재는 스마트팜 재배부문을 자회사에서 맡고 팜에이트는 샐러드 가공, 유통에 힘쓰고 있다.  [사진=팜에이트]

◇ 미국은 세계 최대 수직농장, 브라질에서도 도심 수직농장 인기

주목해야할 곳은 미국 수직농장이다. 세계에서 가장 큰 수직농장은 아랍에미리트(UAE) 두바이에 있는 에코원이었다. 미국의 수직농장기업 플렌티 언리미티드(Plenty Unlimited Inc.)가 올해 이 기록을 깨는 중이다. 미국 버지니아주 리치몬드 인근에 세계 최대 실내 수직농장 단지를 건설중인 것. 이곳에서 딸기, 잎채소, 토마토 등을 재배하는데 농업용 로봇팔 등 애그테크가 최대치로 적용될 계획이다. 세계 최초의 딸기 수직농장이라는 상징성도 획득할 것으로 보인다.

단위면적 당 생산량을 10배~20배 가량 높일 수 있는 수직농장 대표기업은 미국에 더 있다. 바로 에어로팜스(AeroFarms), 플렌티 큐브(Planty Cube) 등이다. 미국의 대표적 도시농업 스타트업인 에어로팜스는 상업지역에서 수직 농장을 운영하는 것으로 유명하다. 플레이트 팜스는 컨테이너를 재활용해 작물을 재배하며, 수경재배 (Hydroponics) 방식을 활용해 1만 3천 종 이상의 작물을 재배한다.

그런가하면 코트라 자료에 따르면, 수직농장이 브라질에서도 인기를 끌고 있다. 코트라 상파울루무역관 자료에 따르면 그렇다. 사람들은 브라질이 세계적인 곡창지대라 굳이 도심에 수직농장을 건설하지 않아도 채소나 과일을 생산하는데 문제가 없지 않을까 하는 생각을 하지만 소득이 늘어나면서 중산층 이상의 브라질 사람들은 작물보호제나 인공 비료를 사용하지 않은 유기농 채소나 과일을 찾고 있다고.

핑크팜즈(Pink Farms), 100% Livre 등이 대표적인 스마트팜 기업. 브라질 도심 빈민가에도 수직농장이 인기를 끌고 있다. 브라질 상파울루시에서 가장 큰 빈민가(파벨라, Favela)인 파라이소폴리스에서도 도심농장 사업이 진행되고 있다. 

파벨라 창업자 단체인 지텐 파벨라(G10 Favelas), 빈민가 구호단체 '인스티튜트 스탑 헝거 브라질(Instituto Stop Hunger Brasil)' 등은 아그로 파벨라(AgroFavela)라는 프로그램을 개시하여 빈민가 공터 900㎡ 공간에 60가지 채소와 과일을 재배한다. 매달 생산량은 약 540kg으로 빈민가의 미혼모, 저소득층 등 사회적 약자들에게 제공된다. 다타 파벨라(Data Favela)에 따르면 전국 351개 파벨라 거주민 중 약 95%는 채소나 과일섭취 부족으로 영양부족에 시달리고 있으며 이 현상은 코로나19 이후 더욱 심각해졌다고 한다.

한편, 농림축산식품부는 작년 9월부터 운영해온 ‘스마트팜 수출지원단’을 ‘농산업 수출지원단’으로 확대 개편하고 지난 6월 발족식을 열었다. 농식품부는 ‘농산업 수출지원단’을 통해 업계 애로사항을 수시로 접수하고, 업체별 상황에 맞게 유관기관들이 신속하게 맞춤형 지원을 할 수 있도록 신속한 지원체계를 만들어나갈 계획이라고 밝혔다. 그야말로 스마트팜에 대한 관심이 민간과 공공부문을 가리지 않고 커져가는 모양새다.

이병로 기자  leebr@youngnong.co.kr

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