건강에 많은 시간과 노력을 투자하는 사람들이 늘었다. 때문에 건강검진은 이제 선택이 아닌 필수가 됐다. 하지만 안과도 건강검진을 받아야 하는 사실을 알고 있는 사람은 아직 많지 않다. 혹여 일반 검진으로도 안과검진이 가능하지 않냐고 반문하지만 시력검사로 과연 녹내장과 같은 안과질환을 알아낼 수 있을까?

녹내장은 안압 상승이나 혈액 순환 장애 등 다양한 원인에 의하여 시신경이 손상되고 시야가 좁아지다가 결국 실명에 이를 수 있는 치명적인 질환이다. 따라서 제때 적절한 치료가 중요한데 이를 위해서는 조기진단을 위한 정기검진이 매우 중요하다.

즉시 녹내장 발병률이 높아지는 40세 이상 또는 당뇨병이나 고혈압 같은 만성 질환 자, 고도근시 환자, 녹내장 가족력이 있는 경우라면 40세 이전이라도 정기검진이 필수다. 녹내장은 초기에 자각 증상이 뚜렷하지 않아 적절한 치료시기를 놓치기 쉽다.

녹내장이 위험한 이유는 녹내장 증상으로 손상이 시작된 시력은 회복이 불가능해 심하면 실명할 수도 있기 때문이다. 실명을 예방하기 위해서는 조기에 발견해 꾸준한 치료를 받는 것이 무엇보다 중요하다.

백내장은 눈 속에 있는 수정체라는 구조물이 하얗게 변해서 생기는 질환이다. 수정체가 혼탁해져 빛을 제대로 통과시키지 못해 안개가 낀 것처럼 시야가 전체적으로 뿌옇게 된다. 혼탁은 나이가 들수록 심해진다.

이러한 백내장의 가장 큰 원인은 나이에 따른 노화와 자외선 노출이다. 80세가 지나면 거의 대부분 백내장이 생긴다. 햇빛에 노출이 많은 사람은 훨씬 젊은 나이에 생기기도 한다. 그 외에 염증 반응이나 외상, 약물, 스트레스 등도 영향을 미친다.

한번 백내장이 생긴 수정체를 원래 상태로 돌리는 방법은 없다. 백내장은 진행을 더디게 하는 약물 치료를 하다가 일상생활에 불편을 느끼면 수술을 받아야 한다. 약물 치료만으로는 혼탁한 수정체가 맑아지지 않는다.

효과적이라고 볼 수 있는 치료는 백내장이 생긴 수정체를 제거하고 인공 수정체를 넣는 것이다. 인공수정체는 영구적이기 때문에 제거하지 않아도 된다.

수술로 회복이 가능한 경우가 많은 백내장과는 달리 녹내장은 시신경이 한번 손상되면 시력이 다시 좋아지지 않는다. 시력을 회복시키는 치료는 없다.

증상이 악화되지 않도록 치료를 받아야 하지만 한 번의 치료로 회복되는 질환이 아니기 때문에 당뇨병, 고혈압처럼 평생 관리해야 하는 만성 질환이다. 일차적으로 약물 치료를 하고 안압을 내리는 안약을 넣거나, 레이저 치료를 해도 안압이 조절되지 않으면 수술 치료를 해야 한다. 하지만 수술을 받아도 시신경은 복구 되지 않는다.

녹내장은 한번 발생하면 거의 실명한다고 생각해 좌절하고 겁에 질려 치료를 받지 않는 사람도 있다. 하지만 오해다. 녹내장을 일찍 발견해 치료하면 평생을 문제없이 살아볼 수도 있다.

꾸준한 약물 치료가 중요한 진행성 질환임에도 불구하고, 약물 치료를 받을 때 따가움과 충혈, 염증 반응 때문에 치료를 중단하는 사람이 많다. 이럴 땐 약물을 교체하면 부작용을 줄일 수 있다.

백내장, 녹내장의 초기 증상은 시력이 떨어지거나 시야가 흐릿해 답답함을 느끼게 되면 병원을 찾아 백내장 검사를 받아야 한다. 녹내장은 시야에 이상이 있다고 느껴질 정도면 이미 상당히 진행된 경우다. 이 때문에 정기적인 검진이 중요하다. 40세 이상은 1년에 1회 녹내장 검진을 받아야 한다.

백내장은 강한 자외선을 피할 수 있는 선글라스를 착용하는 게 중요하다. 특히 등산이나 골프 등 장시간 햇빛에 노출될 경우라면 꼭 선글라스 착용을 권한다. 담배를 피하고, 술과 커피를 과도하게 마시지 않는다. 콜레스테롤•고지방 식품 섭취도 줄인다. 항산화 물질이 풍부한 채소와 과일은 권할 만하다.

녹내장은 안압을 상승시킬 염려가 크므로 넥타이를 꽉 매지 않는 게 좋다. 트럼펫 등 금관 악기를 연주하거나 과도하게 스트레스를 받는 일도 피한다. 녹내장의 가족력이 있는 사람은 장기•바둑•뜨개질 등 고개를 숙이고 가까운 것을 집중해 오랜 시간 보는 작업을 하지 않는 게 좋다. 달리기•자전거타기•등산•수영 같은 운동이 적합하다.

[도움말 : 손용호 혜민안과 원장]

김지우 기자  kkk7@hanmail.net

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