[한국영농신문 백종호 기자] 

정부 주도 스마트농업에 본격 시동이 걸린 걸까? 지난 7월말 드디어 「스마트농업 육성 및 지원에 관한 법률(스마트농업법)」이 시행됐다. 스마트농업과 관련 산업 육성의 지원 근거가 마련됐다는 평가가 나왔다. 농식품부는 곧장 핵심 추진과제라는 것들을 내놓았다. (실현가능한 목표인지 모르겠지만) 오는 2027년까지 전체 농업생산의 30%를 스마트농업으로 이뤄내겠다고 한다.

정부는 스마트농업법 시행에 따라 ▲재배가 까다로운 기능성‧소재 작물의 대량생산, ▲작기가 한정된 계절채소 상시 출하, ▲농업법인 투자 활성화 등 새로운 고부가가치 농산업 생태계가 형성될 것이라고 기대하고 있다. 주목할 점은 ‘고부가가치 농산업 생태계 형성’ 이라는 주제인데, 스마트농업생산을 기존 농업생산과는 상당히 다른 방향에서 바라보고 있다는 게 감지된다. 쉽게 말해 투자 대비 효과가 엄청 커야만 스마트농업이라는 정의를 정부 스스로 내리고 있다는 뜻.

그래서 정부가 구사하는 스마트팜 활용법은 바로 위에서 언급한 3가지로 압축된다. 그 중 첫 번째 항목이 바로 ‘재배가 까다로운 기능성‧소재 작물의 대량생산’이다. 여기에서 매우 중요한 점을 알 수 있는데, 그건 바로 재배가 까다롭지 않은 일반 작물을 스마트팜에서 키울 필요는 없다는 걸 정부가 공언하고 있는 것. 즉 그동안 스마트팜 전시장이나 홍보자료에서 흔히 봐왔던 상추나 쌈채소 같은 작물들로만 본격적인 스마트농업을 추진할 수는 없다는 뜻.

실제로 스마트팜이나 식물공장 관련 전문가들은 고비용 투자시설인 스마트팜이나 식물공장에서 흔히 말하는 쌈채소만 재배해서는 수지 타산을 맞추기가 대단히 어렵다고 강조하고 있다. 그래서 1970년대부터 수경재배 기술을 대량 보급해 식물공장과 스마트팜 활성화를 추진해온 일본에서도 채산성을 맞추는데 성공한 식물공장, 스마트팜이 50% 정도라고 알려져 있다. 나머지 50%는 수지타산을 맞추는데 실패했다는 뜻.

그래서 농림축산식품부는 스마트농업법 시행과 더불어 수익성 확보를 위한 제1 주제로 ‘재배가 까다로운 기능성‧소재 작물의 대량생산’을 전면에 내세우고 있는지도 모른다. 아니 확실히 그런 이유에서일 확률이 높다.

전북 스마트팜 혁신밸리 전경 사진 [사진=농식품부]

◇ “재배 까다로운 기능성 소재 작물 대량생산, 스마트팜의 미래 좌우한다”

지난 4월 ‘기능성농산업협의체 간담회’라는 행사가 열렸다. 농촌진흥청이 농식품 생산자와 소비자 요구를 반영해 지속 가능한 기능성 농식품 연구 방향을 설정하기 위해 마련한 행사. 산업계, 소비자단체, 관계기관 등 여러 분야 전문가와 기능성 농식품 육성 관련 부처 담당자가 참석했다. 이날 행사에서 유독 눈에 띄는 내용은 ‘스마트팜을 통한 기능성 농산물 생산’에 더욱 노력하겠다는 것. 농촌진흥청은 앞으로 계속 기능성 농식품 연구 기획을 하면서 산·학·관·연 협력체계를 확대해 나갈 계획이라고도 밝혔다.

농촌진흥청이 앞장서 이런 행사를 개최하는 이유 역시 분명해 보인다. 스마트팜을 통한 기능성 농산물 생산에 우리나라 스마트팜의 미래가 좌우된다는 생각을 지니고 있기 때문일 것이다. 스마트농업 실패 사례의 공통점으로 흔히 꼽히는 ▲생산기술에 주력한 나머지 막대한 초기 투자비용이 투입된 점, ▲농작물의 판매처를 계획대로 확보할 수 없었던 점, ▲스마트팜에서 생산된 한정된 재배품목 이라는 3가지 함정을 피하자는 의도일 것이다.

이런 분위기 속에서 우리나라의 각 지자체들은 나름대로 지역 특화작목이나 스마트팜을 활용한 소득 증대방안을 치열하게 추진하고 있다. 몇 년 전부터 청송군은 농업기술센터 내에 스마트팜하우스를 설치하고 사과자근대목 등 다양한 작목의 시범 재배를 진행하고 있다. 청송군 농업기술센터 스마트팜에는 과수류 5종(시나노골드, 사과자근대목, 샤인머스켓, 한라봉, 비파), 과채류 7종(메론, 수박, 가지고추, 바질, 딸기, 아이스플랜트, 스피아민트) 등 12작목이 시험재배 중이다.

전라남도농업기술원 역시 농가 실정에 맞는 단동하우스 보급형 스마트팜 확산을 주도하고 있다. 기능면에서는 고가의 스마트팜 플랜트에 뒤지지 않으면서도 설치비를 절반 이하로 줄일 수 있는 게 바로 단동하우스 보급형 스마트팜의 특장점. 딸기, 토마토, 멜론, 오이, 시금치, 애호박 등의 특화작목에 스마트팜을 도입,추진했더니 생산량 6% 증가, 노동력 24% 감소, 농가 경영비가 9% 감소 등의 효과가 있었다는 게 전남농업기술원의 설명이다.

충북농업기술원 역시 스마트농업, 기능성 향상, 신 가치 창출 등의 목표로 감초, 금화규 양액재배 기술, 스마트팜 품목별 수익성 창출 영농관리 모델 개발 등에 힘쓰고 있다. 눈에 띄는 점은 지난 2010년 일본에서 개발된 감초 수경재배 기술이다. 감초는 우리가 잘 아는 한약재 감초를 말한다. 한 때 일본에서는 대기업이 운영하는 스마트팜 작목으로 감초가 대량재배된 적이 있다. 충북 농기원은 또한 식물성 콜라겐으로 알려진 금화규 양액재배 기술을 개발중이다.

스마트팜 관련 기업들 역시 경제성 문제의 해법을 찾기 위해 다방면으로 노력중인데, 국내 스마트팜 기업 진코퍼레이션은 수요처를 정하고 생산을 하는 방법을 제안하고 있다. 진코퍼레이션 스마트팜에서 생산한 ‘배초향’은 건강기능식품 제조업체에 식품 원료로 공급하고, 항암 효과를 2~3배 향상시킨 ‘케일’은 축산 전문 식품회사에 공급하는 식이다. 진코퍼레이션은 원래 스마트팩토리, 스마트물류 시스템 공급망관리(SCM) 통합 솔루션 회사다.

농촌진흥청이 주최한 상추 유전자원 평가회 현장 [사진=농촌진흥청]

◇ 쌈채소가 아니라면, 누가 무엇을 스마트팜에서 재배할 것인가?

너무 앞서가는 이야기일 수도 있고 수없이 많은 논의와 고려가 전제되어야 하겠지만, 일본은 완전인공광형 식물공장을 가동하며 의약품 성분(인터페론)을 생산하는 유전자조작 딸기까지 재배해 실증실험을 진행중인 것으로 알려져 있다. 이는 최근 우리 정부가 스마트농업법과 관련해 앞세운 바 있는 ‘재배가 까다로운 기능성‧소재 작물의 대량생산’과 전혀 관련이 없는 얘기만은 아닐 것이다.

스마트팜이든 인공지능(AI) 분야든 그 종착지가 어디쯤일지 중간 기착지가 어느 곳들일지는 사실 상상하기 힘들다. 알다시피 스마트팜 육성은 윤석열 대통령의 농식품 분야 핵심 추진사항이랄 수 있다. 농식품부 역시 그동안 김제, 상주, 밀양, 고흥 등 4개소에 ‘스마트팜 혁신밸리’를 조성하고 스마트팜 산업 육성에 힘써왔다. 하지만 대통령의 관심이나 농식품부의 노력과 달리 우리나라 스마트팜은 아직까지 가시화된 성과는 없는 실정. 그래서 아마도 지난 7월말 스마트농업법은 돛을 올리고 출항했을 것이다.

최근 AI(인공지능)·로봇 기반 스마트팜 설비로 고부가가치 수경인삼을 생산하고 있다는 소식도 들린다. 우리가 흔히 한약재로 부르는 천연물의약품의 안정적 생산과 공급을 위해 스마트팜 기술이 필요하다는 주장도 나온다. 청년농을 위한 스마트팜 창업특구 조성이란 얘기도 들려온다.

아무쪼록 스마트농업법을 계기로 정부가 추진하는 ‘재배하기 까다로운 기능성 작물(들)의 대량생산’이 스마트팜을 통해 꼭 구현되길 바란다. 좀 더 욕심을 낸다면 이참에 송이버섯, 송로버섯(트러플) 같은 고가의 상품도 스마트팜 기술로 생산해낼 수 있길 기대해본다.

백종호 기자  bjh@youngnong.co.kr

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