[한국영농신문 송영국 기자] 

농업에 기계화가 많이 진행되어 과거에 비해 사람의 노동력이 크게 절감됐다. 하지만 그 농업기계를 조작하는 것은 오롯이 사람의 몫이다. 최근 농촌에는 사람이 없다. 특히 코로나로 외국인 노동자 입국이 제한되면서 농업 현장에는 사람 구하기가 별따기다. 이런 상황에서 농업인들은 한 사람이 여러 일을 해야한다. 하루 24시간이 부족한 판이다. 문제는 앞으로 이런 현상이 개선될 여지가 그리 크지 않다는 점이다. 농촌 인력 부족 문제는 하루 이틀 나온 얘기가 아니다. 해결 방법은 사람을 돕는 농기계의 효율을 높이는 것이다. 이에 국내외 농기계 기업들은 일찌감치 자율작업 트랙터 개발에 나섰다. 농기계 작동에 소요되는 시간을 줄여주고 더욱 정밀한 작업을 해 생산성을 높이는데 방점이 있다. 이 분야에서 주목할 만한 성과를 거두고 있는 기업 중에 하나가 LS엠트론이다. LS 엠트론의 최종민 책임 연구원으로부터 자율작업 트랙터 개발과정과 현장의 반응, 앞으로의 계획에 대해 들어봤다.

[인터뷰] LS엠트론 트랙터스마트제어팀 최종민 책임연구원

- 자율작업 트렉터 개발에 어떤 점을 중점을 두었는지 궁금하다. 

작업 성능과 편의성, 두 가지 성능지표를 중점으로 자율작업 트랙터 개발을 진행했다. 자율작업을 통해 트랙터 운행 초보자도 중급자 이상의 작업 결과를 가져올 수 있도록, 간략한 조작만으로도 똑바른 직진작업을 할 수 있도록 했다. 일직선의 경운작업이 가능하다는 것은 동일한 면적의 땅에서 생산성 증대의 기초가 되는 작업이다. 예를 들어 기존 1천평 짜리 땅에서 10개의 이랑을 만들던 것을 13개로 늘렸다면, 이것만으로도 30%의 작업성능을 향상시켰다고 볼 수 있다. 

또한 간단한 조작만으로도 자율작업이 가능하도록 편의성을 향상시키고자 노력했다. 몇 번의 클릭만으로도 자율작업 경로 생성이 가능하며, 운행 중에도 핸들이나 페달조작을 줄일 수 있어서 운전자의 피로도 저감에도 매우 큰 효과가 있다. 트랙터가 스스로 작업하며 작업의 낭비를 줄여주기 때문에 경작 시간도 줄어든다. 자체 테스트 결과 작업시간이 약 17% 단축되었고, 이만큼 농민들의 여가 시간이 늘어날 수 있다. 수동작업 시 존재하는 안전사고나 건강상의 위험요소 역시 줄일 수 있도록 개발했다.

- 자율작업 트렉터에 대한 이용자들의 반응은 어떤가? 만족도는 높은가? 

대부분의 이용자 분들이 높은 만족도를 보였다. 아직 자율작업이라는 것에 생소하신 분들도, 사용방법을 알려드리고 몇 회의 시범운행 이후에는 작업 방법을 쉽게 이해했다. 특히 한 농민은 일반 트랙터를 장시간 운행 할 때 잠시 커피 한 모금 마시는 시간만 있어도 좋을 것 같다는 생각을 했다면서 자율작업 트랙터를 운행하게 되니 커피 한모금 뿐만 아니라 스트레칭도 하면서 편안하게 운행할 수 있는게 장점이라고 말했다. 

원래 트랙터 작업을 할 때에는 직진을 유지하고, 또한 후방에 작업구간을 확인하기 위해서, 전방-후방을 계속 번갈아보며 운행을 해야 한다. 자율작업 기능이 들어가면 주행 및 작업 대부분을 자동으로 할 수 있다. 이 때문에 대부분의 농민들은 매우 편안하다는 반응을 보였다.

- 기술 개발을 하면서 힘들었던 부분이 있다면?

아무래도 ‘처음’ 이라는 부분이 가장 힘들었던 것 같다. 아직 누구도 가지 않는 부분을 처음 개척한다는 것에 대해 많은 어려움이 있었다. 자율작업 트랙터라는게 해외에서 먼저 개발이 진행된 것은 맞지만, 해외와 한국은 농업환경이 매우 다른 부분이 많기에, 한국에 적합한 기술개발 방향을 결정하기 위해 많은 시간을 조사했다. 

그 결과로, 해외에는 존재하지 않는 ‘케이턴(K-Turn)’ 도 개발하여 보다 좁은 형태의 경작지가 많은 한국에서도 자율작업 적용이 쉽도록 했다. 케이턴 방식은 여유 있는 회전 공간 확보가 어려운 국내 농지 환경에 맞춰 직진 작업 후 K형의 후진 및 회전을 통해 정확히 다음 작업 위치로 트랙터를 이동시킬 수 있다. 타사 대비 2~3년 앞선 최상위 레벨의 자율작업 기술이라고 할 수 있다.

- 마지막으로 향후 계획에 대해 한마디 부탁 드린다.

자율작업 트랙터는 이제 겨우 첫걸음을 띈 것 같다. 현실적으로 가장 중요한 것은 현재 개발된 제품이 농업분야에 잘 안착하도록 관리하는 게 가장 중요하다. 많은 분들이 처음 접하는 자율작업이란 기술을 잘 이해하고 사용하실 수 있도록 많은 노력이 필요할 것 같다. 또한, 자율작업이 보다 더 편리할 수 있도록 다음 단계의 트랙터도 준비하려고 한다.

많은 분들이 영화에서도 보셨던 ‘무인트랙터’, ‘군집주행 트랙터’ 등의 개발을 위한 기술개발도 계속 준비 중이다. 이러한 제품을 실제로 선보이기 위해 LS엠트론 임직원을 비롯한 많은 사람들이 함께 노력하는 중이다. LS엠트론은 자율작업 트랙터 ‘LS SmarTrek’과 함께 농촌 고령화와 일손 부족 문제를 해결하는 것은 물론, 대한민국 농업 첨단화를 이끌어 가겠다.

송영국 기자  syk@youngnong.co.kr

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