치유농업 프로그램 참여 모습 [사진=농촌진흥청]

[한국영농신문 이광조 기자] 

농촌진흥청은 지난 4월 '치유농업추진단'이라는 조직을 새로 만들었다. 치유농업을 전담하는 별도 조직을 꾸려 국민의 건강을 돌보고 다양한 부가가치도 창출하겠다는 취지다.

이는 지난 3월부터 시행된 「치유농업 연구개발 및 육성법(치유농업법)」에 따른 것이다. 이제 드디어 치유농업의 시대가 활짝 열렸다는 평가도 나온다.

치유농업이란 ‘농업·농촌 자원 또는 관련 활동으로 국민의 신체, 정서, 심리, 인지, 사회의 건강을 유도하는 활동과 산업’을 말한다. 농업·농촌의 다양한 치유자원 활용 → 산업화, 치유농업사 양성 → 일자리 창출도 기대할 수 있는 분야가 바로 치유농업.

농진청은 지난 1998년부터 원예, 곤충, 자연경관, 동물매개 자원 등을 활용한 치유프로그램을 보급해왔다.

그렇다면 치유농업이란 게 정말 효과가 있긴 있는 뭘까? 정확하게 짚어보자. 농촌진흥청(청장 허태웅)은 최근 보건복지부와 협업으로 실시한 치유농업 활동이 치매 이전 단계인 ‘경도인지장애’ 노인의 객관적· 주관적 인지기능 향상과 우울감 개선 등에 긍정적 효과가 있음을 확인했다고 밝혔다.

경도인지장애란 뭔가? 일반적인 치매로 진단하기에는 충분하지 않지만, 객관적인 인지기능 저하가 분명하게 나타나는 상태다. 2018년 기준 우리나라 65세 이상 노인 5명 중 1명인 약 167만 명이 경도인지장애 환자인 것으로 추정된다.

농촌진흥청이 개발한 ‘경도인지장애 노인 대상 치유농업 프로그램’을 정읍과 진안 지역 치매안심센터 노인을 대상으로 주 1회(회당 2시간) 총 10회기에 걸쳐 적용했더니 놀랄만한 결과가 도출됐다.

치매안심센터에서 사용하는 인지기능검사(MMSE-DS)를 받은 대상 노인의 인지기능이 적용 전보다 19.4% 향상됐다. 특히 기억력과 장소를 올바르게 인식하는 지남력은 각각 18.5%, 35.7% 향상했다.

또한, 대상자가 주관적으로 느끼는 기억장애문제(SMCQ)는 40.3% 줄었고, 우울감(SGDS-K)은 68.3% 줄어 정상 범위로 회복됐다.이는 치유농업의 소재인 식물자원을 가꾸고, 활용하는 신체적 활동을 통해 감각 기관이 충분히 자극을 받으며 인지적, 사회적 건강에 긍정적 영향을 미친 것으로 추정된다.

이 프로그램을 위해 연구진은 휴게 기능과 정원을 겸한 공간을 조성하고 이곳에 항산화, 혈액순환, 기억력 증진 등 유효성분이 풍부하면서도 인지기능에 도움이 되고 재배가 쉬운 천일홍, 로즈마리, 애플민트, 유칼립투스, 라벤더 등 식물자원 16종을 심었다.

이 식물자원을 활용해 ▲감각 자극과 회상 등 인지자극 ▲주의력과 기억력 등 인지훈련 ▲인지건강과 연계한 인지재활 ▲정원 소재와 공간과 연계한 활동을 진행했다. 정원 산책, 허브차 마시기, 인지건강 활동카드 작성, 호두 손 운동, 그림카드 놀이 등도 병행했다.

이번 연구는 치매 관련 기관과 함께 치매안심센터 이용자를 위한 치유 공간을 조성하고 이를 활용한 치유농업 프로그램을 개발, 효과를 과학적으로 검증한 최초의 연구라는 점에서 의미가 있다는 게 농촌진흥청의 설명이다. 농진청은 보건복지부와 협력해 ‘노인 인지건강 특화 치유농장’ 9곳을 육성하고, 전국적으로 보급할 계획이다.

이광조 기자  lgj@youngnong.co.kr

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