명월초 재배법을 연구 중인 이규회 농업 연구사. [사진 제공=충청북도농업기술원]

충청북도농업기술원(원장 송용섭)은 최근 생활 수준 향상으로 로하스(건강한 삶과 환경 보존을 추구하는 사람들, Lifestyle of Health and Sustainability)에 대한 관심이 높아짐에 따라 고기능성 작물인 명월초의 소비 확대를 위한 상품성 향상 기술을 개발하고 더 나아가 가공식품 개발에 박차를 가할 계획이라고 밝혔다.

명월초(Gynura procumbens)는 국화과 동남아 원산지의 식물로, 진시황이 불로초(먹으면 늙지 않는다고 하는 풀) 대신 영원한 생명을 위하여 구하였던 약초로 알려져 있다. 일본에서는 구명초, 중국과 한국에서는 명월초 및 당뇨초라고 불린다. 

명월초는 쿼세틴, 루틴 등 항산화 물질과 26종의 천연 기능성 성분을 함유하고 있어 당뇨와 고혈압 등 건강 증진에 효과가 있을 뿐만 아니라 암, 피부염증과 류머티즘, 바이러스성 질환을 치료하는 데 효과가 있는 것으로 알려져 있다. 

이러한 명월초의 기능성 성분이 알려지면서 현재 인터넷을 중심으로 고가에 거래되고 있는 고부가 가치 작물이다.

이 같은 소식이 알려지면서 유기 재배 농가에서도 관심을 보이고 있으나, 규격묘 안정 생산 체계 등 재배 기술에 대한 연구가 미흡한 실정이다. 이에 유기농업연구소에서는 2017년부터 명월초 우량묘 안정 생산 기술 및 기능성 성분 증진을 통한 상품성 향상 재배법을 연구해오고 있다.

노지 재배의 단점을 보완하기 위해 시설재배법 적용으로 주연중 생산이 가능하게 하고 고상품성 대량 생산 체계 확립을 통해 수확량이 159% 증가하였다. 이러한 연구 결과를 토대로 신기술이 현장에 바로 적용될 수 있도록 지역 재배 농가 현장 컨설팅을 지속적으로 추진해 나갈 계획이다. 

또한, 건강 식품인 명월초의 소비 확대를 위해 쌈채는 물론 떡 등 다양한 가공식품 개발 연구를 병행해 나가고 있다.

충북유기농업연구소 이규회 연구사에 따르면 “앞으로도 명월초 우량묘 안정 생산법과 상품성 향상 재배법 개발 등 단계적으로 추진해 고기능성 작목인 명월초가 조기에 지역 농가의 신소득 작목으로 자리매김 할 수 있도록 최선을 다하겠다.”고 밝혔다.

송광섭 기자  sks@youngnong.co.kr

<저작권자 © 한국영농신문, 무단 전재 및 재배포 금지>