농촌 지역에도 농업·농촌 자원을 활용하는 다양한 제조업과 서비스업이 확산되고 있다. 농촌 산업의 육성을 위해 농촌 향토 산업, 지연 산업, 농촌 문화 산업, 농촌 관광, 농촌 융복합 산업, 6차 산업화 등 다양한 접근도 이루어지고 있다. 

하지만 벤처 농기업, 농업 회사 법인, 영농 조합 법인과 같은 농기업 외의 다양한 유형의 농촌 기업에 대한 법·제도적 정의나 규정은 전무한 형편이며, 농촌 기업의 개념과 범위에 대한 명시적 규정도 매우 부족한 게 현실이다.

한국농촌경제연구원(원장 김창길, 이하 KREI) 김광선 연구 위원 등은 ‘비즈니스 시스템 구축을 통한 농촌 기업 활성화 방안’ 연구를 통해 “농촌 산업 육성이 농촌에 대한 재분배 차원의 사회 정책 일환이기보다 경제 정책의 관점에서 접근되고 활성화되어야 한다.”며, “이를 위해서 농촌 산업의 핵심 주체인 농촌 기업을 활성화하는 것이 중요하다.”고 주장했다.

2000년대 들어서 농촌에 새로운 산업 기반을 구축하고 관련 활동을 활성화하고자 본격적인 농촌 산업 육성 정책이 추진되었다. 

지역 농업 클러스터 지원 사업으로 시작된 지역 전략 식품 육성 사업, 신활력 지원 사업, 농어촌자원 복합 산업화 지원 사업과 그 일환이라 할 수 있는 6차 산업화 지원 사업 등이 추진되었으며, 이러한 정부의 농촌 산업 육성 정책은 성장 가능한 산업 기반을 농촌에 구축하는데 직․간접적으로 기여했다. 

2005년과 2015년을 비교해보면, 농업 종사자는 군 지역에서 39.6%, 도농 복합시에서는 6.0% 감소했지만, 동 기간 전 산업의 사업체 수와 사업체 종사자 수는 군에서 각각 28.3%와 36.1% 증가했으며, 도농 복합시에서는 39.3% 및 48.4% 증가했다. 같은 기간 전국의 사업체 수와 사업체 종사자 수가 각각 17.8%와 25.9% 증가에 그친 점을 볼 때 정책의 효과를 확인할 수 있다.

연구진은 그러나 농촌 정책으로서의 농촌 산업 육성은 주로 농업 생산 활동과 연계하여 농업 생산자의 부가 가치 증대 및 농가의 소득 증대 차원에서 크게 벗어나지 못했고, 산업 활동의 핵심 주체인 전문 기업 육성과 이들의 지속 가능한 성장을 위한 지원은 상대적으로 소홀했다고 밝혔다. 

농촌 산업이 농촌 사회 정책의 대상이라는 인식이 강해 주로 시장 거래를 통해 활동하는 기업과 같은 경제 조직은 농촌 정책의 대상으로 간주되지 못했다는 것이다. 

농촌 기업이 성장하면 기업의 후방 연계가 되는 농업은 안정적 판로를 확보하면서 생산을 확대하고 농업 생산물의 부가 가치를 높일 수 있으므로 농촌 산업의 핵심은 해당 산업 활동의 핵심 주체인 농촌 기업과 이들 기업의 활성화라고 주장했다.

김광선 KREI 연구 위원은 농촌 기업에 대한 비즈니스 시스템 접근을 통해 활성화를 위한 정책 방향 5가지를 제시했다. 

첫째, 농촌 기업 육성을 위한 제도적 기반이 마련되어야 하며, 둘째, 비즈니스 시스템 주요 구성 부문별 맞춤형 지원이 추진되어야 한다고 밝혔다. 세 번째로는 농촌 기업의 지역 연계 강화와 보상 체계 구축 추진을, 네 번째는 농촌 기업 간 지역 협력체계 구축을 주장했다. 마지막으로 산업의 문화화를 통한 농촌 기업 비즈니스 시스템의 확대를 제시했다.

연구진은 "산업의 문화화는 오늘날 산업의 경쟁력이나 기업의 경쟁력 강화를 위한 중요한 전략"이라며 “농촌 기업 원료 생산 단지의 조성과 이의 경관 자원화 및 문화 자원화를 추진하고 이를 통해 농촌 기업들의 비즈니스 시스템이 체험, 관광, 교육 등으로 확대되어 새로운 부가 가치 창출을 도모할 수 있도록 지원할 필요가 있다.”고 밝혔다.

이광조 기자  lgj@youngnong.co.kr

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