국내 최초로 ‘껍질째 먹을 수 있는 참외 품종’이 개발되어 고부가 가치 신품종의 수출 시장 개척이 이루어질 것으로 기대된다.

농림식품기술기획평가원(원장 오경태, 이하 농기평)은 농식품 R&D 지원을 통해 과피 경도가 낮아 기존 참외보다 부드럽고, 당도가 높아 식미가 우수한 껍질째 먹을 수 있는 중국 참외(Oriental melon) 3품종과 한국 참외(Korean melon) 2품종을 개발하였다고 밝혔다.

세계 최대 참외 소비국인 중국의 경우 참외 재배 면적이 2014년 기준 38만ha로 국내(5,438ha) 대비 70배에 이를 정도로 그 시장 규모가 크다. 중국 시장을 타깃으로 개발된 3품종(JCOM-51, 53, 59)은 기존 중국 참외 대비 과육의 경도는 높으나 당도가 약 2°Brix 이상 높기 때문에 식미가 우수하며 수송성이 좋다. 또한 중국 현지에서 재배 안정성이 높고 흰가루병 저항성 품종이다.

국내 재배용으로 개발된 ‘광복꿀’(JCKM307)과 ‘백두꿀’(JCKM304) 품종은 국내에서 재배되는 기존 품종 대비 과피 경도가 낮고, 3°Brix 이상 높은 당도로 식미가 우수함은 물론 흰가루병 저항성을 가진 품종이다.

참외는 베타카로틴, 엽산, 쿠쿠르비타신 등의 기능성 성분들을 많이 보유한 과일이며, 그 중 악성 빈혈, 치매, 기형아 출산 등의 예방 효과를 가지는 ‘엽산’ 함량이 높다.

이러한 영양소는 과육(속)보다 과피(껍질)에 많이 함유되어 있어 중국에서는 참외를 대부분 껍질째 섭취하고 있으며 그 기호도도 높은 편이나, 흰가루병 저항성 등 내병성 품종은 전무한 실정이다.

이에 농림축산식품부와 농기평은 ‘수출전략기술개발사업’을 통해 2014년부터 지난 3년간 껍질째 먹을 수 있는 참외 품종을 개발한 결과, “일반 참외 대비 과피 경도가 약 20% 낮고 당도가 약 20% 높은 참외 신품종 5종을 육성하는데 성공하였다.”고 밝혔다.

해당 연구를 주관한 장춘종묘㈜ 연구팀에 의하면, “개발된 참외 품종의 당도는 16∼18°Brix로 일반 참외 당도(13.6°Brix) 보다 약 2~4°Brix 이상의 높은 수치를 나타냈으며, 과육 부위 미네랄 함량도 약 1.7배, 항산화 성분인 폴리페놀이 약 2배가량 더 많이 함유되어 있음을 확인할 수 있었다.”고 말했다.

특히 중국 참외의 경우 과피 경도가 너무 낮아 물러짐 현상으로 인해 인근 지역에만 판매가 가능하였으나, 개발 품종은 중국 전역 유통이 가능한 수준으로 과피 경도를 선정, 저장성과 수송성을 높였다. 또한, 흰가루병 등 내병성에 강하고 고당도로 식미가 우수하다.

해당 연구팀은 “현재 중국 참외 판매 가격은 kg당 약 2,500원으로 형성되어 있으나, 금번 개발된 신규 품종은 고부가 가치 농산물로 약 2배 이상의 가격 형성이 가능할 것으로 보고 있다.”고 밝혔다.

농기평 오경태 원장은 “우리 몸에 좋은 성분은 과일 껍질에 많다는 사실이 알려졌음에도 불구하고, 잔류 농약 및 미생물,식감 등의 이유로 껍질째 섭취를 꺼려하고 있는 가운데, 금번 개발된 ‘껍질째 먹는 참외 품종’은 내병성 품종으로 농약의 사용을 줄임으로써 국민 건강 증진은 물론 참외 시장 개척에 큰 성과를 거둘 수 있을 것”이라고 말했다.

이광조 기자  lgj@youngnong.co.kr

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